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第１話 エピローグ
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―こうして海外で日本人が騙されていくんだな
半ば自棄になりながら、ぼくはママの誘いに乗っていた。
「お店は若い子達に任せるから。さあ行くわよ」
そうしてぼくとママは扉を開け、夜のネオンに背を向けながら歩き出した。
歩いてすぐだと言う駐車場に向かう途中、何人かの酔客が肩を組んで、楽しげに歩いている光景を目の端に捕らえたが、彼らが日本語で喋っているのを聞いて、何となく自分のしていることを咎められているような、灰色の気分になった。
駐車場に着くとそこには、超がつくほどではないが、十分に高級といわれるセダンが停まっていた。高揚を味わうとともに、その後ろを狼狽が追いかけてきているようだった。
「台湾でドライブって言うとどこに行くんですか？」
車が夜の街道に滑り出すや否や、ぼくはそう聞いていた。
「じきにわかるわ。そんなに遠くはないから」
「それよりちょっといくつか寄り道していかなきゃならないの。悪いけど付き合ってくれる？」
「大丈夫ですよ」
なにか色々と質問するのが面倒になったぼくは、質問するのをやめた。
程なくして車はガソリンスタンドに着いたようだった。ここでぼくは一つ大胆な行動に出るため、トイレに行くことにした。
ドライブに誘われてからこの方、その場を楽しみたくても、どこか不安が頭にもたげてくる、いわば給料日前の宴会のような気分をずっと味わっていたのだが、とうとうそんな中途半端な気持ちにも、別れを告げたくなっていた。
とはいっても、もちろん、「身ぐるみを剥がされても構いやしない」と完全に身を投げてしまうことも叶わなかった臆病なぼくは、なんと少量の現金をポケットに残して、大部分の現金とクレジットカードを、靴の中敷きの裏に忍ばせることにしたのだ。
これで安心してドライブを楽しめる、と思ったのも束の間、車に戻ってママの顔を見た時から、今度は罪悪感と自己嫌悪がぼくを襲ってきた。
―人を疑うというのはつくづく罪なことだ
そんなぼくの背徳行為に気付いたわけはないと思うのだが、何かを見透かすような目で見られている気がした。
するとママがおもむろに携帯電話を取り出し、理解できない言語で誰かと会話を始めた。どうやら友達と会話をしているようだった。
５分も喋らないうちに電話を切った後、ぼくにこう告げた。
「今から友達と待ち合わせるから、一緒にドライブしましょう」
「え？友達？誰ですか？」
すぐさまぼくはそう聞いていた。
「あなたが知ってるわけないじゃない。気にしないでいいのよ」
微笑みを見せながらそう言ったが、さすがに不安の翳を隠せなくなっている自分に気付いた。そんな不安な表情を浮かべたぼくを、どこかママは楽しんでいるようだった。
「あなた日本では大学生って言ったわね。なにを勉強しているの？」
「医学部に通っています」
「あら、すごいじゃない。ひょっとして、その鼻は自分で手術したわけ？」
「え？どういうことですか」
「そんな高い鼻、日本人では滅多にいないでしょう。手術して高くしたに決まってるわ」
「ひどいなぁ」
それまではぼくの奥の何かを、見通すような目をしていたママだったが、この時いたずらっぽく笑ってみせた顔は、しっかりぼくそのものを見てくれていたような気がした。
そんな会話をしていると、車は大きな街道から暗く狭い小路へと、苦しげにその頭を差し込んでいった。例の友達との待ち合わせ場所が近いようだった。
再びママが電話をかけて呼び出し、そこから２００メートルほど車を走らせたところで停車した。
―誰が来るんだろう。ここで怖い人が来て、試合終了かもしれないな
一言も喋らずに待っていると、そこに小柄な女性が姿を現し、後部座席へと体を滑り込ませた。
「彼女、仲の良い友達なの。英語の勉強中らしいから、英語で会話してあげてね。」
しかし日本語は喋れず、英語もあまり得意でないという彼女とは、これといって会話をすることが出来なかった。もしかしたら、言葉の問題以前に、引っ込み思案な性格だったのかもしれない。
「これで寄り道は済んだから、目的地に向かいましょうね」
ママはそう言うと、一段と速いスピードで車を走らせた。
何分経っただろうか。他愛もない話を続けているうちに、一時間ほど経っていたかもしれない。
車は何度かＵターンを繰り返し、なおも走り続けていた。
―いよいよ本当に騙されたのかもしれないな。いくらなんでも走り方がおかしい
無駄とは思いつつも、ぼくは再度行き先を訪ねた。
「結構遠いみたいですけど、どこに向かってるんですか？」
「実はいま、山に向かってるわ」
「山？山に向かってるんですか？」
その瞬間、靴に隠した貴重品を踏む足の裏が、じっとりと湿っていくのが分かった。
―もう、いい。なるようになってしまえ。ちょっとくらいトラブルがあってこその、世界旅行じゃないか
その瞬間、ぼくは肝を据えることにした。
「行き先は決まってるんだけど、道を間違えてしまったみたいなの」
ママはそう言うと、例の友達に何か早口で喋りかけていた。携帯電話を使った道案内を頼んだようで、程なくして機械音声による、ナビゲーションが始まった。
ナビゲーションに従おうとするものの、やはり何度かＵターンをしながら車を走らせ、ようやく目的地が近づいてきたようだった。
道路の幅が徐々に狭くなるのに比例して、傾斜が出てきたようだ。
―本当に山の登坂路を行ってるんだな
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７話 今夜ひみつのバーで 第３節 －台湾
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